Estrela de Natal

Euphorbia pulcherrima, baptizada de poinsétia, mas também conhecida por estrela-do-natal ou cardeal, é a planta da época.

Encontramo-la na primeira fila das montras ou em versão plástica nas lojas dos 300... Afinal, é mais uma invenção americana que invadiu os nossos Natais.

Apesar desta situação, não deixa de ser uma bonita planta.

A poinsétia que conhecemos hoje é descendente de um arbusto nativo do México e da América Central, onde crescia espontaneamente. Os aztecas utilizavam-na bastante.

Era utilizada para a produção de tintas usadas na cosmética, para tingir tecidos e a sua seiva para a produção de medicamentos contra a febre. Hoje ainda se utiliza as poinsétias esbranquiçadas, para a produção de cremes depilatórios.

No século XVII, esta planta começa a ter um significado natalício, quando uns frades franciscanos a utilizam numa procissão de Natal e quando são associadas, pela sua forma, à "estrela de Belém". Há poinsétias laranjas, verde pálido, marmoradas , salpicadas, vermelhas, rosas...

Em 1828, Joel Roberts Poinsett - o primeiro embaixador americano no México e famoso botânico - descobriu esta planta numa das suas saídas de campo. Impressionado com a sua beleza e cor, Poinsett recolheu algumas estacas da planta que enviou para as suas estufas na Carolina do Sul. Alguns anos mais tarde, a euphorbia pulcherrima era baptizada de poinsétia em honra do responsável pelo seu achamento.

A sua difusão e comercialização enquanto planta de interior deve-se a Paul Ecke, um floricultor da Califórnia. Ao reparar que a sua floração coincidia com a época natalícia, imediatamente transformou a poinsétia num dos símbolos do Natal.

Várias espécies foram desenvolvidas e reduzidas para poderem ser usadas como plantas de interior. A Paul Ecke devem-se também as variedades mais conhecidas.

As poinsétias são plantas que requerem imensos cuidados. Para "florirem" (ou seja, para que os seus botões e brácteas se formem) a tempo do Natal, as plantas devem ser sujeitas a um tratamento de luz que dura cerca de oito semanas. A partir do primeiro dia de Outubro, devem estar na total escuridão durante 14 horas por noite para que as suas folhas se transformem.

Mas...não é só beleza, também têm algum perigo... a sua seiva leitosa em contacto com a pele e mucosas provoca inflamações, dor e comichão, também pode irritar os olhos, a sua ingestão causa náuseas, vómitos e diarreia...mas não provoca a morte, como dizem (só se for ingerido grandes quantidades).

Sabem...o que parecem ser pétalas das flores, são brácteas, folhas modificadas que têm a função de proteger as flores verdadeiras que são as pequeninas que se encontram no centro da planta.

Conta a lenda mexicana...que uma menina de nome Pepita, não sabia o que oferecer ao Menino Jesus na missa do Natal. Expõe assim o seu problema ao seu primo Pedro, que a acompanha a caminho da Igreja. Pedro consola Pepita, e diz que aos olhos de Deus, não importa o valor da oferta, o que interessa é a intenção. Pepita vai colhendo plantas no caminho...quando chega à Igreja, vê a pobreza da sua oferta e chora... mas mesmo assim oferece as plantas. Então frente a toda a congregação reunida no templo, as folhas dos ramos ficam tingidas de uma cor brilhante e vermelha. O povo fica espantado e declara o acontecimento como um milagre.

É interessante conhecer as histórias por detrás das coisas, não acham? Faz-nos vê-las de uma outra forma. Foi o que me aconteceu com esta Estrela de Natal!